コミュニティを育むテニスコート

スコットランド西海岸沖のアウター・ヘブリディーズ諸島にあるハリス島。約2万人の人々と、その数を軽く上回る5万頭の羊がたくましく暮らしている。島の人と羊が一緒に作り出す手織物は、ハリスツイードとして世界中に有名だ。ここには、その織物と同じように、丈夫な絆で結ばれた暖かいコミュニティがある。

目を閉じると聞こえてくる、波が砕ける音やヒースの丘のあちこちに散らばった羊の鳴き声。そこに、地元の人々がマッチポイントを叫ぶ声が響く。太古からの荒涼とした風景が広がる中、突如として現れるブナバインネダー（Bunabhainneadar）テニスコート。世界一ではないかもしれないが、イギリスで最も人里離れた場所にあるテニスコートだ。ソーシャルディスタンスが当たり前の過疎地のコミュニティで、いつしかこのテニスコートは極めて重要なライフラインの役割を担うことになった。

このコートを見て止まる車は多い（通る車自体多いわけではないが）。レンタカーから降りてきたのは、観光客のカップル。写真を撮るためだ。「どうしました？」と、65歳のマイク・ブリッグスが人工芝に立って笑いながら手を振る。「テニスコートを見るのは初めて？」

夫妻が初めてこの地を訪れたとき、地元の子どもたちは道路に張った漁網越しにボールを打ち合っていた。トラクターがやってくると漁網を外して通してやるのだ。「テニスコートは、きっとこのコミュニティの役に立つと確信していました」とペギーは当時を思い出す。それが、これほどコミュニティに貢献することになるとは、その時は想像もしていなかった。

他の地域から移ってきたなら、地元の人と協力しながら慎重に事を進めるのが良い。アンケートを実施し、地元の人たちを尊重しつつ相談すると、明確な答えが返ってきた。「ぜひ夢のコートを作ってほしい。私たちも行くから」土地は簡単に買えた。「ノース・ハリス・エステートの当時のオーナーであるジョナサン・ブルマー氏がとても協力的で、あの土地を1ポンド（約140円）で売ってくれたのです。とてもラッキーでした」と、マイクは言う。

「普通のテニスコートではありません。基礎はまさにハリス島の岩を削って作られているのです。島の住人なら、それがどれほど大変なことかよくわかっています」と言うのは、アンドリュー・モリソン（ハリス・ホテルの経営者）。コートと雨風をしのげる木造小屋の建設に必要な費用は、62,000ポンド（約900万円）。資金集めには4年かかったという。集会を開いたり、助成金を申請したりした。また、世界中のプロプレーヤーやテニス好きの著名人に手紙を送り、50ポンド（約7000円）でアウター・へブリディーズ・テニス・クラブの生涯会員にならないかと勧誘もした。「当時はまだ電子メールもなく、FAXはあまりにも面倒でしたから、手紙を書いたのです。500通を手書きしました」とマイクは語る。

それが功を奏して、会員申し込みが舞い込んだ。テニス界のレジェンド、バニー・オースティンもオーストラリアから5ポンド（約700円）を送金してくれた。「夢のある計画をみんな面白がってくれたのだと思います」と、ペギーは言う。

「それまでテニスをしたことはなかったのですが、コートができてから定期的にプレーするようになりました」と言うのは、この島で育った農業を営むジョン・マクラウドだ。ブリッグス夫妻は、地元の多くの子供たちにテニスを教えてきたし、今でも何人かはプレーを続けている。コート近く、ターバートのハリス・ホテルを100年以上にわたって所有しているモリソン一家も、そのうちの一家族だ。「この場所に住んでいなかったら、そもそもスポーツをしていたかどうか。でも、この景色の中でプレーできるのは大きな喜びです」とアンドリューは言う。

このコートではテニス以外の活動も行われている。「私たちが想定していたよりも、はるかに多くのことに使われています」と、マイク（ローンテニス協会認定コーチ、ハタヨガの有資格インストラクター）。マイク、そしてペギー（高齢者の運動のサポートを専門とする、有資格のパーソナルトレーナー、ピラティスのインストラクター）は、それぞれ時間が許す限り、海を見渡せる野外スタジオとしてコートを活用している。新鮮な空気と壮大な風景は、身体的だけでなく、精神的にも良い効果がある。「この景色の中にカラフルなマットが並んで、たくさんの足が空中に揺れているのを見ると、嬉しくなるんです」と、ペギーは語る。

観光客は珍しさのために世界中からやってくるが、地元の人々はコミュニティの連帯感を求めて島中から集まってくる。「とても魅力のある場所になりました」と、マイクは言う。ペギーが付け加えた。「島の反対側から雨の中を1時間以上かけてやってきて、クラスに参加する人がいるということには、とても大きな意味があるんです」